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Thousand Sons – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Eins

Der Berg, der Menschen frisst
Captains
Beobachter

Der Berg existierte seit unzähligen Jahrtausenden. Er war eine hoch aufragende Masse aus Fels, die von Mächten erschaffen worden war, die größer waren als alles, was sich die Einwohner von Aghoru vorstellen konnten. Keiner von ihnen verstand etwas von Geologie, von den gewaltigen Kräften, die Gebirge aufwarfen, von isostatischer Bodenhebung und Verdichtungsenergie, doch sie wussten genug, um zu begreifen, dass der Berg zu groß, zu monumental war, um auf natürliche Weise entstanden zu sein.

Er erhob sich aus einer sanft gewellten Salzwüste, von der die Aghoru behaupteten, dass sie einst der Boden eines Ozeans gewesen war, und erreichte eine Höhe von knapp dreißig Kilometern; damit war er sogar noch größer als Olympus Mons, die große Schmiede auf dem Mars.

Der Berg beherrschte den umbrafarbenen Himmel wie ein unvorstellbar großes und prächtiges Grabmal für einen lange verstorbenen König. Nirgends fanden sich die Linien, die von der Steinmetzarbeit der Menschen kündeten, doch ein einziger Blick genügte, um selbst den verbissensten Skeptiker davon zu überzeugen, dass er durch unnatürliche Kräfte geschaffen worden war.

Auf seinen steinigen Flanken wuchs nichts; keine Bäume, keine Büsche, nicht ein Halm dünnen Präriegrases. Der Boden um den Berg herum schimmerte in der Hitze und die Sonne hing tief am Horizont wie eine überreife Frucht.

Trotz der Hitze fühlte sich das Gestein des Berges kalt an; es war glatt und feucht, als käme es geradewegs aus den Tiefen eines düsteren Ozeans. Das Sonnenlicht mied die schattigen Klüfte, die tiefen Gräben und schroffen Spalten und hinterließ eine Kälte, als wäre der Berg auf einem frostigen Geysir gewachsen, der seine Eiseskälte durch irgendeine seltsame geologische Osmose in den Fels sickern ließ.

Um die zerwühlten Ausläufer des Berges herum verliefen lose Kreise aus aufrecht gestellten Steinen, von denen jeder dreimal so groß war wie ein Mensch. Diese Monumente hätten eine beeindruckende Errungenschaft darstellen sollen, eine Demonstration unvorstellbarer Ingenieurskunst von einer Kultur ohne mechanische Hebevorrichtungen, Suspensoren oder die riesigen Maschinen des Mechanicums. Doch sie verblassten angesichts des künstlichen Ursprungs des Berges und waren nicht mehr als ein primitives Nachhallen im Schatten der krassen, düsteren Gewaltigkeit des Unmöglichen. Was für eine Macht konnte auf dieser Welt einen Berg erschaffen?

Niemand auf Aghoru konnte diese Frage beantworten, und das, obwohl mehrere der scharfsinnigsten und brillantesten Köpfe sich dieser Aufgabe mit Leib und Seele verschrieben hatten.

Für die Aghoru war der Berg die Axis Mundi ihrer Welt, ein Pilgerort.

Für die Kriegergelehrten der Thousand Sons waren der Berg und die Menschen hier eine Kuriosität, ein Rätsel, das es zu lösen galt und das möglicherweise die Antwort auf ein Problem darstellte, an dem ihr glorreicher Anführer bereits seit knapp zwei Jahrhunderten arbeitete.

In einem Punkt waren sich beide Kulturen absolut einig.

Der Berg war ein Ort der Toten.

»Siehst du ihn?«, fragte die Stimme. Sie kam aus weiter Ferne, wie aus einem Traum.

»Nein.«

»Er sollte mittlerweile zurück sein.« Die Stimme wurde stärker, drängender. »Warum ist er noch nicht zurück?«

Ahriman sank durch die Enumerationen herab und erfasste die psionische Präsenz der drei Space Marines unter dem scharlachroten Baldachin mit Sinnen, die weit über jene hinausgingen, die ihm die Natur verliehen hatte. Ihr starkes Wesen hallte durch ihre Körper wie angeketteter Donner; Phosis T’kar war angespannt und cholerisch, Hathor Maat schwermütig und vollkommen unter Kontrolle.

Sobeks ätherisches Feld war eine schwache Kerzenflamme im Vergleich zu den strahlenden Sonnen, die sie in sich trugen.

Ahrimans Hauchkörper verschmolz mit seiner sterblichen Hülle, unterbrach die Verbindung mit seinem Tutelarius und öffnete die Augen. Die Sonne stand tief, doch sie schien immer noch hell, und ihr Licht wurde von der Salzwüste reflektiert, sodass er die Augen zusammenkneifen musste.

»Nun?«, wollte Phosis T’kar wissen.

»Ich weiß es nicht«, sagte Ahriman. »Aaetpio kann nur bis zu den Totensteinen sehen.«

»Bei Utipa ist es nicht anders«, sagte Phosis T’kar, ging in die Hocke und warf mit wütenden Gedanken kleine Salzfontänen in die Luft. Ahriman fühlte jeden von ihnen wie einen elektrischen Funken in seinem Kopf. »Warum können die Tutelarii nicht weiter sehen?«

»Wer weiß das schon?«, fragte Ahriman. Er war stärker beunruhigt, als er zugeben wollte.

»Ich dachte, du könntest weiter sehen. Immerhin bist du einer der Corvidae.«

»Das hilft mir hier nicht«, sagte Ahriman, erhob sich aus dem Schneidersitz und klopfte Salzstaub von den karminroten Panzerplatten seiner Rüstung. Sein Körper war steif; es dauerte jedes Mal einen Moment, bis seine Muskeln wieder richtig funktionierten, nachdem er von einem Ausflug in den Äther zurückkehrte.

»In jedem Fall denke ich«, sagte er, »dass es nicht weise wäre, es hier zu versuchen. Die Grenze zwischen uns und dem Großen Ozean ist dünn, und es gibt jede Menge unkanalisierter Energie.«

»Da hast du wahrscheinlich recht«, sagte Phosis T’kar. Schweiß rann über seinen kahl rasierten Schädel und folgte der elliptischen Narbe, die vom Scheitel bis zum Nacken verlief. »Denkst du, dass wir deswegen auf diesem Planeten rumhängen?«

»Sehr gut möglich«, sagte Ahriman. »Hier gibt es Macht, doch die Aghoru haben jahrhundertelang im Gleichgewicht gelebt, ohne unter Nebenwirkungen oder Mutationen zu leiden. Das muss eine Untersuchung wert sein.«

»Das ist es in der Tat«, sagte Hathor Maat, dem die Gluthitze nichts auszumachen schien. »Ansonsten gibt es auf diesem trockenen Fels nichts wirklich Interessantes. Außerdem vertraue ich den Aghoru nicht. Ich bin überzeugt, dass sie etwas verbergen. Wie kann man so lange an einem solchen Ort leben, ohne irgendein Zeichen der Mutation zu zeigen?«

Ahriman fiel auf, mit wie viel Abscheu der andere Captain diese letzten Worte aussprach. Im Gegensatz zu ihm und Phosis T’kar war Hathor Maats Haut blass wie feinster Marmor und sein goldenes Haar glich dem der Helden auf den Mosaiken des Athenaeums. Nicht eine einzige Schweißperle verunstaltete Maats erlesenes Gesicht.

»Mir ist egal, wie sie es geschafft haben«, sagte Phosis T’kar. »Dieser Ort langweilt mich. Wir sind schon sechs Monate hier, während wir doch eigentlich im Ark-Reach-Sternhaufen Krieg führen sollten. Lorgars Siebenundvierzigste Flotte erwartet uns, und Russ ebenso. Vertrau mir, du willst die Wölfe nicht länger warten lassen, als es sein muss.«

»Der Primarch sagt, dass wir bleiben, also bleiben wir«, sagte Ahriman.

Sobek, sein pflichtbewusster Practicus, trat vor und reichte ihm einen Kelch kaltes Wasser. Ahriman leerte ihn in einem Zug. Er schüttelte den Kopf, als Sobek eine Bronzeamphore nahm und nachschenken wollte.

»Nein, bring das zu Memoratorin Eris«, sagte er. »Sie ist draußen bei den Totensteinen und braucht es dringender als ich.«

Sobek nickte und trat ohne ein Wort aus dem Schatten des Baldachins heraus. Ahrimans Rüstung kühlte ihn ab und verwertete die ganze verlorene Flüssigkeit wieder. Die Memoratoren, die den Planeten besuchten, hatten nicht das Glück einer so fortgeschrittenen Ausrüstung, und Dutzende von ihnen hatten bereits mit Symptomen von Hitzschlag oder Dehydrierung die Medicae-Decks der Photep aufsuchen müssen.

»Du verhätschelst diese Frau, Ahzek«, sagte Hathor Maat. »So heiß ist es nun auch wieder nicht.«

»Du hast leicht reden«, erwiderte Phosis T’kar und wischte sich mit einem Tuch den Schweiß vom Schädel. »Wir sind nicht alle Pavoni. Manche von uns müssen auf unsere Weise mit dieser Hitze klarkommen.«

»Mit ausreichend Forschungsarbeit, Meditation und geistiger Disziplin magst du eines Tages eine Meisterschaft wie die meine erreichen«, sagte Maat, und auch wenn sein Tonfall freundlich war, so wusste Ahriman doch, dass er es ernst meinte. »Ihr Raptora seid kriegerisch, doch eines Tages könntet auch ihr die nötigen Enumerationen beherrschen.«

Phosis T’kar runzelte die Stirn, und eine dichte Wolke Salzkristalle flog vom Boden empor und auf Hathor Maats Kopf zu. Bevor sie ihr Ziel erreichte, streckte der Krieger blitzschnell die Hand aus und fing sie auf.

Maat zerquetschte die Kristalle und ließ sie als Staub zu Boden rieseln.

»Du kannst doch sicher etwas Besseres als das zustande bringen?«

»Das reicht«, sagte Ahriman. »Haltet euch zurück, alle beide. Eure Kräfte sind nicht für solch banale Zurschaustellungen da, schon gar nicht, wenn Sterbliche in der Nähe sind.«

»Warum haben wir sie überhaupt bei uns?«, fragte Maat. »Schick sie mit den anderen weg.«

»Das sage ich ihm auch immer wieder«, sagte Phosis T’kar. »Wenn sie so verdammt scharf darauf ist, etwas über den Kreuzzug zu erfahren, schick sie zu einer Legion, die sich daran erfreut, unsterblich gemacht zu werden, wie die Ultramarines oder die Word Bearers; sie hat keinen Platz bei uns.«

Ahriman kannte das Argument; er hatte es schon hundertmal gehört. T’kar war nicht einmal der Wortführer unter den anderen Captains; diese Ehre gebührte Khalophis von der Sechsten Gefolgschaft. Egal welche Sichtweise T’kar vorbrachte, Khalophis würde es deutlich lautstärker vorbringen.

»Soll unserer etwa nicht gedacht werden?«, konterte Ahriman. »Die Schriften von Kallista Eris gehören zu den bedeutendsten Werken des gesamten Memoratorenordens. Warum sollten wir aus den Annalen des Großen Kreuzzugs ausgelassen werden?«

»Du weißt, warum«, sagte Phosis T’kar wütend. »Vor nicht allzu langer Zeit hat sich die Hälfte des Imperiums noch unseren Tod gewünscht. Sie fürchten sich.«

»Sie fürchten, was sie nicht verstehen«, sagte Ahriman. »Der Primarch sagt, dass ihre Furcht aus Unwissenheit erwächst. Wissen wird die Erleuchtung bringen, die diese Furcht vertreibt.«

Phosis T’kar knurrte und ritzte mit seinen Gedanken Spiralmuster in den Sand.

»Je mehr sie wissen, desto mehr werden sie uns fürchten. Lass es dir gesagt sein.«

Ahriman ignorierte ihn und trat aus dem Schatten des Baldachins heraus. Die Nachwehen der Reise in seinem Hauchkörper waren so gut wie verschwunden und die Mundanität der körperlichen Welt kehrte zurück: die Hitze, die seine Haut in unter einer Stunde, nachdem er den Stormbird verlassen hatte, einen Farbton wie Mahagoni hatte annehmen lassen, der ölige Schweiß, der seine eisenharten Muskeln bedeckte, und der harsche Geruch, der als eine Mixtur aus verbranntem Salz und Gewürzen in der Luft lag.

Dann waren da noch die wirbelnden ätherischen Winde, die über diese Welt strichen.

Ahriman spürte Kraft durch seinen Körper gleiten; glitzernde Kometenschweife aus psionischer Energie strebten danach, in etwas Greifbares verwandelt zu werden. Über ein Jahrhundert Erfahrung hielt die Kraft im Fluss, sodass sie durch ihn strömte wie eine sanfte Flut und sich nicht ein gefährliches Maß Ätherenergie aufstaute. Es wäre ein Leichtes, nachzugeben und ihr freien Lauf zu lassen, doch Ahriman kannte die Gefahr darin nur zu gut. Er legte die Hand auf das silberne Eichenblatt, das in seinen rechten Schulterpanzer eingearbeitet war, und beruhigte sein ätherisches Feld mit einem tiefen Atemzug und einer geflüsterten Wiedergabe der Enumerationen.

Dann richtete er den Blick auf den hoch aufragenden Berg und wunderte sich zum einen, über welche Macht seine Erschaffer wohl verfügt hatten, zum anderen, was der Primarch in seinem Inneren tat. Bis ihm die Gabe der Weitsicht genommen worden war, hatte er nie erkannt, wie blind er war.

»Wo ist er?«, zischte Phosis T’kar wie ein Echo von Ahrimans Gedanken.

Es war vier Stunden her, seit der Karminrote König mit Yatiri und dessen Stamm in den Berg aufgebrochen war, und seitdem nagte die Anspannung an ihnen.

»Ihr macht euch Sorgen um ihn, nicht wahr?«, fragte Hathor Maat.

»Seit wann beherrschst du die Kräfte der Athanaeaner?«, fragte Ahriman.

»Das muss ich nicht. Ich sehe, wie besorgt ihr beide seid«, gab Maat zurück. »Es liegt auf der Hand.«

»Bist du etwa nicht besorgt?«, fragte Phosis T’kar.

»Magnus kann auf sich selbst aufpassen«, sagte Hathor Maat. »Er hat gesagt, dass wir auf ihn warten sollen.«

Der Primarch der Thousand Sons hatte ihnen tatsächlich gesagt, dass sie auf ihn warten sollten, aber Ahriman hatte das ungute Gefühl, dass etwas ganz schrecklich falschlief.

»Hast du etwas gesehen?«, fragte Phosis T’kar, dem Ahrimans Gesichtsausdruck aufgefallen war. »Du hast etwas gesehen, als du in den Großen Ozean eingetaucht bist, habe ich recht? Sag es mir.«

»Ich habe nichts gesehen«, sagte Ahriman verbittert. Er drehte sich um und marschierte zurück unter den Baldachin zu einer länglichen Truhe aus Akazienholz und Jade. Er nahm eine Pistole heraus, die jenen Meisterwerken, die die Artificatoren von Vulkans Salamanders schufen, in nichts nachstand. Ihre Flanken waren von goldenen Falkenschwingen bedeckt, die sich bis zum Griff erstreckten, der mit getüpfelter Haut bezogen war.

Als er die Pistole ins Halfter gesteckt hatte, nahm er seinen Heqa-Stab heraus, einen langen Elfenbeinstab mit einer geschwungenen Klinge am Ende, der mit goldenen und blauen Platten verziert war.

»Was tust du?«, fragte Hathor Maat, als er für den Krieg gerüstet ins Freie trat.

»Ich führe die Sekhmet zum Berg«, sagte Ahriman. »Kommt ihr mit?«

Lemuel Gaumon saß an einen der Totensteine gelehnt, die den enormen Berg umgaben, versuchte, im Schatten zu bleiben, und wünschte sich, dass sein Körper etwas weniger füllig wäre. Er war zwar in den Makropolen der Enklaven von Nordafrik aufgewachsen und an Hitze gewöhnt, doch diese Welt war etwas gänzlich anderes.

Sein Kopf war bis auf die dunkle Haut rasiert und er trug ein Banyan, ein wallendes Kleidungsstück aus dünnem Leinen, das über und über mit komplizierten Mustern aus Blitzen, Ochsen, Spiralen und vielen anderen, schwieriger zu identifizierenden Symbolen bestickt war. Ein blinder Schneider aus den Sangha-Handelshäusern hatte es nach einem Entwurf angefertigt, der auf Schriftrollen aus der geheimen Bibliothek in seiner Villa in Mobayi beruhte. Er beobachtete das Lager der Thousand Sons aus tief liegenden Augen, während er hin und wieder Notizen auf einem Block auf seinem Oberschenkel machte.

Etwa hundert scharlachrote Pavillons unterbrachen das Weiß der Salzwüste; jeder von ihnen beherbergte eine Gruppe von Kriegern der Thousand Sons. Er notierte, welche Gefolgschaften anwesend waren: Ahrimans Scarabaeus Occultus, Ankhu Anens Vierte, Khalophis’ Sechste, Hathor Maats Dritte und Phosis T’kars Zweite.

Eine ernst zu nehmende Kriegerschar lagerte vor dem Berg. Die Atmosphäre war angespannt, auch wenn Lemuel keinen Grund dafür sehen konnte. Es war deutlich, dass sie nicht mit Problemen rechneten, doch es war genauso deutlich, dass sie etwas beschäftigte.

Lemuel schloss die Augen und ließ sein Bewusstsein auf den unsichtbaren Strömen der Macht dahingleiten, die wie ein Hitzeschleier in der Luft lagen. Auch wenn seine Augen geschlossen waren, so konnte er doch die Energie dieser Welt wie eine Leinwand vor sich sehen, voller Farben, die selbst die größten Werke von Serena d’Angelus oder Kelan Roget überstrahlten. Jenseits der Totensteine bildete der Berg eine schwarze Wand aus Nichts, ein Kliff absoluter Dunkelheit, das so solide und undurchdringlich schien wie Adamantium.

Doch draußen über dem Salz lebte die Welt.

Das Lager der Thousand Sons war ein gleißendes Inferno aus Licht und Farben, wie eine Atomexplosion, die im Augenblick ihrer Entstehung eingefroren worden war. Selbst inmitten dieses Fanals erstrahlten einige Lichter heller als die anderen, und drei dieser Geister waren dort versammelt, wo nach Lemuels Informationen Captain Ahrimans Pavillon stand. Etwas nagte an diesen Geistern, und er wünschte sich sehnlichst, dass er stark genug wäre, um näher heranzugelangen. Normalerweise brannte im Herzen des Lagers ein Geist wie eine Supernova, doch nicht heute.

Vielleicht war das der Grund für die Anspannung unter den Thousand Sons.

Ihr großer Anführer war in absentia.

Frustriert glitt Lemuel von den Thousand Sons fort und näherte sich den Siedlungen der Aghoru. Ihre Behausungen waren in den trockenen Boden hineingeschnitten und so dunkel und leblos, wie das Lager der Thousand Sons hell und lebendig war. Diese Menschen waren so leer wie die Salzwüste, ohne den leisesten Hauch einer Präsenz in ihnen.

Lemuel schlug die Augen auf, atmete aus und rezitierte das Mantra des Sangoma, um seinen rasenden Herzschlag zu beruhigen. Er nahm einen Schluck aus seiner Feldflasche; das Wasser war lauwarm und sandig, doch für ihn war es köstlich. Drei weitere Feldflaschen lagen in einem Rucksack neben ihm, doch sie würden nur bis zum Abend reichen. Bei Einbruch der Nacht würde er sie wieder auffüllen müssen, da die unbarmherzige Hitze bis zum Morgen kaum nachließ.

»Wie kann irgendjemand bei dieser Hitze leben?«, fragte er sich zum hundertsten Mal.

»Das tun sie nicht«, sagte eine Frau hinter ihm, und er musste lächeln. »Sie leben größtenteils in den fruchtbaren Flussdeltas weiter nördlich oder an der Westküste.«

»Das sagtest du bereits, meine liebe Camille«, erwiderte er, »und trotzdem bist du von dort an diesen trostlosen Ort gereist, der aller Logik zu widersprechen scheint.«

Er drehte sich um und kniff im grellen Sonnenlicht die Augen zusammen, um die Sprechende zu erkennen: eine junge Frau in einer engen Weste, einer leichten, abgeschnittenen Uniformhose und staubbedeckten Sandalen. Sie trug eine Kombination aus Voxrekorder und Picter an einem Band um den Hals und einen Leinenbeutel voller Zeichenutensilien über der Schulter.

Camille Shivani gab ein beeindruckendes Bild ab. Sonnengebräunte Haut, langes dunkles Haar unter einem losen Turban, dazu ein dunkler Blendschutz. Sie war ausgesprochen direkt und Lemuel mochte sie unheimlich gern. Sie lächelte ihn an und er schenkte ihr sein bestes, gewinnendstes Lächeln. Es war vergebene Liebesmühe; Camilles Interessen schlossen seinesgleichen nicht mit ein, doch es schadete nie, höflich zu sein.

»Lemuel, wenn es um Menschen geht, selbst um verlorene Kulturen, solltest du nie vergessen, dass Logik nur wenig damit zu tun hat, wie sie sich verhalten«, sagte Camille Shivani und rieb die Hände aneinander, um die dünnen Handschuhe, die sie stets trug, vom Staub zu befreien.

»Sehr wahr. Warum sonst treiben wir uns hier herum, wo es nichts gibt, was der Erinnerung würdig wäre?«

»Nichts, was der Erinnerung würdig wäre? Unsinn, hier gibt es so viel zu lernen«, sagte sie.

»Für eine Archäohistorikerin vielleicht«, sagte er.

»Ich habe eine Woche bei den Aghoru gelebt und die Ruinen untersucht, auf denen sie ihre Dörfer errichtet haben. Es ist faszinierend; du solltest mich bei meinem nächsten Ausflug begleiten.«

»Ich? Was sollte ich dort lernen?«, fragte er. »Ich untersuche, wie sich Gesellschaften nach der Konformität verändern, nicht die Ruinen von ausgestorbenen.«

»Das mag sein, aber das Davor hat Auswirkungen auf das Danach. Du weißt genauso gut wie ich, dass man nicht einfach eine Zivilisation auf die andere pfropfen kann, ohne die Geschichte der vorherigen Kultur zu berücksichtigen.«

»Richtig, aber die Aghoru scheinen nicht viel Geschichte zu haben, die wir verdrängen könnten«, sagte er schwermütig. »Ich denke nicht, dass das Wenige, was sie haben, die Ankunft des Imperiums überdauern wird.«

»Damit könntest du recht haben, aber das macht es nur umso wichtiger, sie zu studieren, solange wir es noch können.«

Lemuel erhob sich; die Anstrengung ließ ihn in Schweiß ausbrechen.

»Kein gutes Klima für einen fetten Mann«, sagte er.

»Du bist nicht fett«, sagte Camille. »Du bist großzügig proportioniert.«

»Und du bist zu freundlich, aber ich weiß, was ich bin«, sagte Lemuel und wischte sich die Salzkristalle vom Banyan. Er ließ den Blick über die riesigen Steine schweifen. »Wo sind deine Begleiter?«

»Ankhu Anen ist vor einer Stunde auf die Photep zurückgekehrt, um seine Rosetta-Schriftrollen zu konsultieren.«

»Und Fräulein Eris?«, fragte er.

Camille grinste. »Kalli hat ihre Abpausungen der Totensteine am Osthang des Berges abgeschlossen. Sie sollte bald zurück sein.«

Kallista Eris, Camille und Ankhu Anen hatten Hunderte Stunden vergeblich versucht, die eleganten, fließenden Runen zu entziffern, die sich um die Totensteine wanden. Bis jetzt war ihnen noch kein wirklicher Erfolg beschieden gewesen, doch wenn irgendjemand ihre Bedeutung aufdecken konnte, dann dieses Triumvirat.

»Habt ihr Fortschritte bei der Übersetzung gemacht?«, fragte Lemuel und deutete auf die uralten Menhire.

»Es wird«, sagte Camille, stellte ihren Leinenbeutel neben seinen Rucksack und nahm den Picter ab. »Kalli denkt, dass die Runen eine Form des Proto-Eldar darstellen, einen Dialekt, der sogar für deren Verhältnisse alt ist, wodurch es so gut wie unmöglich ist, ihre Bedeutung genau zu bestimmen, aber Ankhu Anen weiß von einigen Schriften auf Prospero, die vielleicht etwas Licht auf sie werfen können.«

»Auf Prospero?«, fragte Lemuel, der auf einmal sehr interessiert war.

»Ja, im Athenaeum, irgendeiner großen Bibliothek der Thousand Sons auf ihrer Heimatwelt.«

»Hat er etwas von dieser Bibliothek erzählt?«, fragte Lemuel.

Camille zuckte mit den Achseln, nahm den Blendschutz ab und rieb sich die wunden Augen. »Nein, nicht, dass ich wüsste. Warum?«

»Nur so«, sagte er und lächelte froh über die willkommene Ablenkung, als er Kallista Eris hinter einem der Totensteine hervortreten sah.

Sie war eine wunderschöne junge Frau in einer wallenden weißen Dschallabija, die sich, verspürte sie den Wunsch dazu, jeden männlichen Memorator in der 28. Expeditionsflotte hätte aussuchen können. Nicht, dass es viele Memoratoren gegeben hätte; die Thousand Sons waren gnadenlos wählerisch, wenn es darum ging, jene auszusuchen, die sie auf ihre Feldzüge mitnahmen und die ihre Taten aufzeichneten.

Kallista ignorierte jedoch alle Aufwartungen und verbrachte den Großteil ihrer Zeit mit Lemuel und Camille. Er selbst hatte keinerlei Interesse an einem Techtelmechtel mit einer der Frauen, sondern war einfach nur froh darüber, zwei Gleichgesinnte in der Erforschung des Unbekannten an seiner Seite zu wissen.

»Willkommen zurück, meine Liebe«, sagte er und ging an Camille vorbei, um Kallistas Hand zu ergreifen. Ihre Haut war heiß und ihre Fingerspitzen von Kohle geschwärzt. Sie trug einen Zugbeutel auf dem Rücken, aus dem mehrere Rollen Abpauspapier ragten.

Kallista Eris studierte Geschichte; ihr Spezialgebiet war die Bewahrung und Übertragung von Wissen. Eines Tages, in der Bibliothek an Bord der Photep, hatte sie Lemuel Holopicts von einem uralten Text gezeigt, der als Shiji bekannt war, eine Aufzeichnung der Kaiser einer der verschwundenen Kulturen von Terra. Kallista hatte ihm erklärt, dass die Genauigkeit dieser Aufzeichnung zweifelhaft war, da der Autor scheinbar das Ziel hatte, den Vorgänger seines eigenen Herrn zu verteufeln. Der Wahrheitsgehalt jedes historischen Texts, so hatte sie gesagt, konnte erst dann interpretiert werden, wenn man Zielsetzung, Stil und Vorurteile des Autors kannte.

»Lemuel, Camille«, sagte Kallista. »Habt ihr vielleicht Wasser übrig? Ich habe vergessen, genug mitzunehmen.«

Lemuel kicherte. »Nur du kannst vergessen, genug Wasser auf eine solche Welt mitzunehmen.«

Kallista nickte und fuhr sich mit einer Hand durch das kastanienbraune Haar, während ihr Gesicht trotz des Sonnenbrands noch röter wurde. Ihre grünen Augen funkelten vor heiterer Verlegenheit und Lemuel sah, warum sie von so vielen begehrt wurde. Sie hatte eine Verwundbarkeit an sich, die bei Männern abwechselnd den Wunsch weckte, sie zu beschützen oder zu entjungfern. Seltsamerweise schien sie sich dieser Tatsache nicht einmal ansatzweise bewusst zu sein.

Lemuel kniete sich neben seinen Rucksack, um eine Feldflasche herauszuholen, aber Camille tippte ihm auf die Schulter und sagte: »Du kannst es dir sparen. Es sieht aus, als würden wir Wasser bekommen.«

Er drehte sich um und schirmte die Augen mit einer Hand ab; einer der Astarteskrieger kam mit einer ovalen Bronzeamphore in den Händen auf sie zu. Sein Kopf war, von einem langen schwarzen Haarknoten abgesehen, kahl rasiert und sein goldenes Gesicht war seltsam flach, mit Augen wie jene einer Kobra – tief liegend und dunkel. Trotz der Hitze fröstelte Lemuel, als er das Flackern kalter Macht wahrnahm, das den Krieger umgab.

»Sobek«, sagte Lemuel.

»Du kennst ihn?«, fragte Camille.

»Ich habe von ihm gehört. Er ist einer der Scarabaeus Occultus, der Veteranen der Legion. Darüber hinaus ist er Captain Ahrimans Practicus«, sagte er. Als ihm Kallistas verständnisloser Gesichtsausdruck auffiel, ergänzte er: »Ich glaube, dass es eine Art Rang ist, so etwas wie ein begabter Lehrling.«

»Aha.«

Der Krieger blieb stehen und ragte über ihnen auf wie ein massiver Barren Ceramit. Seine Gefechtsrüstung war prunkvoll verziert; die karminroten Panzerplatten waren mit geometrischen Mustern und Symbolen graviert, die jenen ähnelten, die Lemuels Banyan schmückten. Auf Sobeks rechtem Schulterpanzer prangte ein goldener Skarabäus, auf dem linken das geschlängelte Sternensymbol der Thousand Sons.

Im Zentrum des Sterns war ein schwarzer Rabenschädel, der zwar kleiner war als der Skarabäus, durch seine Position im Herzen des Legionssymbols jedoch auf subtile Weise wichtiger schien. Dies war das Zeichen der Corvidae, eines der Kulte der Thousand Sons, doch Lemuel hatte während seiner Zeit bei der 28. Expeditionsflotte herzlich wenig über sie in Erfahrung bringen können.

»Lord Ahriman schickt euch dieses Wasser«, sagte Sobek. Seine Stimme war tief und volltönend, als käme sie aus einem tiefen Brunnen in seiner Brust. Lemuel schätzte, dass der typische Tonfall der Space Marines von all den biologischen Verbesserungen in ihren Körpern herrührte.

»Das ist sehr nett von ihm«, sagte Camille und streckte die Hände aus, um die Amphore entgegenzunehmen.

»Lord Ahriman hat mich angewiesen, das Wasser an Memoratorin Eris auszuhändigen«, sagte Sobek.

Camille runzelte die Stirn. »Oh, in Ordnung. Dies hier ist sie.«

Kallista nahm die Amphore mit einem dankbaren Lächeln entgegen.

»Bitte überbringt Lord Ahriman meinen Dank«, sagte sie und stellte den schweren Behälter ab. »Es ist sehr freundlich, dass er an mich denkt.«

»Ich werde die Nachricht überbringen, sobald er zurückkehrt«, sagte Sobek.

»Zurückkehrt?«, fragte Lemuel. »Wo ist er denn hin?«

Sobek starrte ihn an, dann drehte er sich um und marschierte in Richtung des Lagers von dannen. Der Krieger hatte seine Frage nicht beantwortet, doch Lemuel hatte gesehen, wie sein Blick für einen Moment in Richtung des Berges gehuscht war.

»Was für ein umgänglicher Zeitgenosse«, sagte Camille. »Da fragt man sich doch, warum wir uns überhaupt die Mühe machen, nicht wahr?«

»Ich weiß, was du meinst. Viele von ihnen sind nicht gerade offen«, sagte Lemuel.

»Ein paar sind es«, sagte Kallista, die Wasser in ihre Feldflasche füllte, wobei sie es jedoch fertigbrachte, mehr zu verschütten als tatsächlich einzuschenken. »Ankhu Anen hat uns geholfen, oder nicht? Und Captain Ahriman ist in seinen Memorationen sehr gesprächig. Ich habe von ihm eine Menge über den Großen Kreuzzug gelernt.«

»Hier, lass mich dir helfen«, sagte Lemuel, kniete sich neben sie und stützte die Amphore. Wie die meisten Dinge, die für oder von Space Marines gemacht waren, war sie für Menschen zu groß und zu schwer, vor allem jetzt, da sie mit Wasser gefüllt war.

»Ich würde sehr gerne lesen, was du bis jetzt gesammelt hast«, sagte er.

»Natürlich, Lemuel«, sagte Kallista. Sie lächelte ihn an, und er spürte, wie ihm das Herz aufging.

»Was denkst du, wo Ahriman hin ist?«, fragte Camille.

»Ich habe so eine Ahnung«, sagte Lemuel mit einem verschwörerischen Grinsen. »Willst du nachschauen gehen?«

Die Sekhmet, die Scarabaeus Occultus, Magnus’ Veteranen; welchen Namen sie auch trugen, er kündete von wildem Stolz und tiefer Hingabe. Keiner von ihnen hatte einen geringeren Rang als Philosophus, der letzten Stufe vor dem Dominus Liminus. Diese Veteranen waren die besten und intelligentesten Krieger der gesamten Legion. Sie standen über ihren Vorlieben und Abneigungen, hatten ihre Sterblichkeit bezwungen und ihr Selbst aufgebrochen; sie kämpften aus einem Zustand absoluter Ruhe heraus.

Der Khan hatte sie Automaten genannt, Russ hatte ihren Kampfgeist angeprangert und Ferrus Manus hatte sie mit Robotern verglichen. Nach all den Geschichten, die Ahriman über den Herrn der Iron Hands gehört hatte, hielt er den letzten Kommentar für ein Kompliment.

Die Sekhmet marschierten in glänzenden karminroten Terminator-Rüstungen über die Salzwüste auf die Ausläufer des Berges zu. Ahriman spürte die Gegenwart seines Tutelarius über sich und fühlte sein Unbehagen angesichts der psionischen Nullzone jenseits der Totensteine, die immer näher kam.

Phosis T’kar und Hathor Maat schritten selbstsicher und eilig neben ihm her. Die schillernden Gestalten von Tutelarii schossen durch die Luft wie große Schulen von Fischen, die auf der Hut vor Rudeljägern waren. Genau wie Aaetpio hatten die Tutelarii der anderen Captains Angst vor der Leere des Berges.

Für jene ohne Äthersicht waren Tutelarii unsichtbar, doch die Thousand Sons, die über genug Kraft verfügten, sahen sie als strahlende Visionen erlesenster Schönheit. Aaetpio leistete Ahriman seit fast einem Jahrhundert treue Dienste; seine Form war unbeständig und wunderschön, eine Ahnung von Augen und sich unablässig drehenden Lichtbögen. Utipa war ein bulliges Wesen aus formloser Energie, das genauso streitsüchtig war wie Phosis T’kar, während Paeoc einem Adler glich, der aus einer Million goldener Sonnen bestand und so stolz und eitel war wie Hathor Maat selbst.

Ahriman hatte sie zuerst als Engel betrachtet, doch das war ein altes Wort, ein Wort, das jene, die den Äther studierten, als zu emotionsgeladen, zu sehr mit dem Beigeschmack des Göttlichen behaftet verworfen hatten. Tutelarii waren einfach nur Fragmente des Primordialen Erschaffers, die von jenen mit genug Macht ihrem Willen unterworfen und in eine Form gebracht worden waren.

Er verband seine Gedanken kurz mit denen von Aaetpio. Wenn Magnus in Schwierigkeiten steckte, würden sie das ohne die Unterstützung ihrer Tutelarii herausfinden müssen.

Auch wenn er nichts Greifbares in seinen Divinationen gesehen hatte, so sagte Ahrimans Intuition ihm doch, dass etwas nicht in Ordnung war. Als Magister Templi aller Kulte auf Prospero lehrte Magnus sie, dass Intuition ein ebenso wichtiges Werkzeug für die Suche nach Bedeutung in den Strömungen des Großen Ozeans war wie eine direkte Vision.

Ahriman rechnete mit Ärger, aber Phosis T’kar und Hathor Maat sehnten sich danach.

Die 28. Expeditionsflotte war vor drei Monaten nach Aghoru gekommen. Die offizielle Bezeichnung in den Archiven des Kriegsrats war Achtundzwanzig-Sechzehn, doch diesen Namen benutzte niemand in der Legion. Nach der erfolgreichen Konformität von Achtundzwanzig-Fünfzehn hatten die dreiundsechzig Schiffe der 28. Expeditionsflotte aus dem Großen Ozean übergesetzt und ein System voller Welten bar jeden Lebens vorgefunden.

Es gab Anzeichen dafür, dass es hier einst Leben gegeben hatte, doch nun gab es keines mehr. Der Grund für eine solche systemweite Katastrophe war unbekannt, doch während die Flotte sich ins System hineinbewegte, wurde schnell klar, dass das Leben auf dem fünften Planeten irgendwie davongekommen war.

Wie Magnus gewusst hatte, dass dieser unbedeutende Teil der Galaxis einen Planeten beherbergte, auf dem ein lange verloren gegangener Teil der Menschheit hauste, war ein Mysterium, denn es gab keinerlei elektromagnetische Restwerte oder alte Emissionen, die darauf hindeuteten, dass hier irgendetwas lebte.

Die Mitglieder des Rehahti versuchten, Magnus davon zu überzeugen, weiterzufliegen, da der Kreuzzug auf seinem Höhepunkt war und die Thousand Sons ihren Anteil am Ruhm zu erringen hatten. Es waren fast zwei Jahrhunderte vergangen, seit der Kreuzzug mit Pauken und Trompeten begonnen hatte, zwei Jahrhunderte der Erkundung und des Krieges, in dem eine Welt nach der anderen in das wiedererstarkende Imperium der Menschheit eingegliedert worden war.

Von diesen beiden Jahrhunderten hatten die Thousand Sons weniger als hundert Jahre gekämpft.

In den frühen Jahren des Kreuzzugs, vor der Ankunft von Magnus, hatten sich die Thousand Sons als besonders anfällig für instabile Gene erwiesen. Diese Schwäche hatte sich in spontaner Gewebeabstoßung, überhöhtem psionischen Potenzial und zahlreichen anderen Abweichungen von der Norm gezeigt. Ihnen waren Stempel wie ›Mutanten‹ und ›Anomalien‹ aufgedrückt worden, und eine Zeit lang hatte es so ausgesehen, als würden die Thousand Sons ein unrühmliches Ende als Fußnote in der Geschichte des Großen Kreuzzugs finden.

Dann hatte die Flotte des Imperators in einem vergessenen Winkel der Galaxis, auf der abgelegenen Welt Prospero, ihren Primarch Magnus gefunden und alles hatte sich geändert.

»So wie ich dein Sohn bin, so sollen sie die meinen werden«, waren Magnus’ Worte an den Imperator gewesen, Worte, die das Schicksal der Thousand Sons bis in alle Zeit geändert hatten.

Nachdem er mit der Legion vereint worden war, die sein genetisches Erbe trug, hatte Magnus seine beeindruckende Intelligenz vollständig der Aufgabe gewidmet, den Schaden zu beheben, den die anomalen Gene verursacht hatten.

Seine Anstrengungen waren von Erfolg gekrönt gewesen.

Magnus hatte seine Legion gerettet, doch während dieser Zeit war der Kreuzzug vorangeschritten, und seine Krieger sehnten sich danach, an dem Ruhm teilzuhaben, den ihre Brüder mit jedem verstreichenden Tag anhäuften.

Die Expeditionsflotten stießen immer weiter von der Wiege der Menschheit aus vor, um das Reich des Imperators zu vereinen. Die einzelnen Primarchs stritten sich wie kleine Kinder um einen Platz an der Seite ihres Vaters, doch nur einer von ihnen war jemals gut genug, um zusammen mit dem Retter der Menschheit zu kämpfen: Horus Lupercal, Primarch der Luna Wolves und geliebter Sohn des Imperators.

Der Imperator stand an der Spitze der Luna Wolves und Guillimans Ultramarines bereit, seine schreckliche Wut gegen die Grünhäute von Ullanor in einem Krieg zu entfesseln, der so entbehrungsreich wie vernichtend zu werden versprach. Wer war besser dafür geeignet, an seiner Seite das Leben aus diesem barbarischen Feind zu quetschen, als sein liebster Sohn?

Ullanor würde der Krieg sein, der alle Kriege beendete, doch es gab andere Schlachten, die der Aufmerksamkeit der Thousand Sons bedurften. Lorgars Word Bearers und die Space Wolves von Leman Russ kämpften im Ark-Reach-Sternhaufen, einer Ansammlung von Binärsternen, die mehrere kriegslüsterne Reiche beherbergte, die das Angebot des Imperiums, Teil von etwas Größerem zu werden, kategorisch abgelehnt hatten.

Der Wolfskönig hatte die XV. Legion wieder und wieder dazu aufgerufen, sich ihnen anzuschließen, doch Magnus hatte ihn ignoriert.

Er hatte etwas Interessanteres auf Aghoru gefunden.

Er hatte den Berg gefunden.

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Für Evan. Einer geschafft, bleiben noch neunhundertneunundneunzig.

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2011 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe im Sammelband ›Der Fall von Prospero‹, erschienen im Jahr 2016.
Diese Ausgabe 2017 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Titel des englischen Originalromans: A Thousand Sons.
Deutsche Übersetzung: Jan Knackstedt.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Titelbild: Neil Roberts.

Thousand Sons © Copyright Games Workshop Limited 2017. Thousand Sons, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-757-3

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